Nato ad Ashford, nel Kent, Forsyth frequentò la Tonbridge School e in seguito l'Università di Granada, in Spagna. All'età di 19 anni, divenne uno dei più giovani piloti che la Royal Air Force abbia mai avuto. Lasciò l'aviazione nel 1958. Quindi diventò un giornalista. Trascorse tre anni e mezzo lavorando per un piccolo giornale, prima di venire assunto dalla Reuters nel 1961 come corrispondente da Parigi, e successivamente in Germania e Cecoslovacchia. Nel 1965 passò alla BBC come reporter, sia in radio che in televisione. In questi anni preparò le bozze per i suoi primi due romanzi: Il giorno dello sciacallo e Dossier Odessa. Durante la guerra in Nigeria si recò in Biafra per conto della BBC, ove rimane fino alla fine del 1967. Sul posto conobbe la realtà dei mercenari, che poi descrisse ne I mastini della guerra.
Tornato a Londra, la sua indagine sulla guerra in Biafra venne giudicata poco obiettiva, cioè di appoggio alla causa dell'indipendenza della regione e per questo motivo lasciò la BBC. Nel 1968 ritornò in Biafra senza contratto, per poi trovarlo col quotidiano Daily Express e col settimanale Time. Scrisse The Biafra story per denunciare le atrocità nigeriane, e le connivenze con i governi occidentali. Nel 1970 scrisse Il giorno dello sciacallo, che nel 1972 ottenne negli USA l'Edgar Allan Poe Award per il romanzo thriller più venduto. Nel romanzo scrisse esattamente di come fosse possibile all'epoca crearsi una falsa identità in Inghilterra; questo espose il governo (che usava abitualmente questa possibilità) a pesanti critiche da parte dei media. Il suo metodo di scrivere i romanzi si configurò per due caratteristiche principali: l'attenzione per la dimensione internazionale e lo stampo chiaramente giornalistico tanto da far sembrare spesso i suoi libri veri e propri report; fu infatti solito documentarsi sempre minuziosamente sugli ambienti che vuole descrivere, come quando, a 71 anni, visitò l'Italia, su suggerimento del FBI per capire qualcosa di più della 'Ndrangheta.
Si impegnò in politica con gli Euroscettici.
- The Biafra story, 1969
- Il giorno dello sciacallo (The Day of the Jackal), 1971 Edgar Award 1972
- Dossier Odessa (The Odessa file), 1972
- I mastini della guerra (The dogs of war), 1974
- Il pilota (The shepherd), 1975
- L'alternativa del diavolo (The Devil's Alternative), 1979
- Emeka, 1982
- Nessuna conseguenza (No Comebacks), 1983
- Il quarto protocollo (The Fourth Protocol), 1984
- Il negoziatore (The Negotiator), 1989
- Il simulatore (The Deceiver), 1991
- Great Flying Stories, 1991
- Il pugno di Dio (The Fist of God), 1994
- Icona (Icon), 1996
- Il fantasma di Manhattan (The Phantom of Manhattan), 1999
- Il veterano e altre storie (The veteran), 2001
- Il vendicatore (Avenger), 2003
- L'Afghano, 2006
- Il cobra, 2010
- La lista nera, 2013
- L'outsider, il romanzo della mia vita, traduzione di Annamaria Raffo, Milano, Mondadori, 2015.
- La volpe (The fox), 2019
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